Архидиакон Стефан, первый из семи избранных апостолами диаконов, выполнял обязанности, включавшие в себя заботу о бедных и больных, а также помощь пресвитерам в совершении Евхаристии. Его история описана в книге Деяний апостолов Нового Завета (главы 6–7). Подвергнутый ложному обвинению, Стефан был осужден синедрионом и приговорен к каменной казни, став первым христианским мучеником. Во время его казни молодой человек по имени Савл, позднее ставший апостолом Павлом, присутствовал.

В 415 году произошло обретение мощей святого в Иерусалиме, описанное в послании пресвитера Лукиана, который являлся непосредственным участником событий. В 428 году при императоре Феодосии Младшем их мощи были перенесены из Иерусалима в Константинополь. Этот процесс описан анонимным автором, который дополнил текст Лукиана; императрица Пульхерия построила храм в честь первомученика. Сам текст послания был переведен на славянский язык. Византийские историки также упоминают о перенесении десницы святого Стефана из Иерусалима в Константинополь. В настоящее время в Московском Кремле хранится ковчег XIV века с мощами святых Стефана и Пантелеимона, а в Успенском соборе Киево-Печерской лавры находится рука Стефана. Его память отмечается 27 декабря / 9 января, 15/28 сентября (Обретение мощей), 2/15 августа (Перенесение мощей) и 4/17 января (в Соборе 70-ти апостолов).

Изображения святого Стефана широко распространены в византийском и древнерусском искусстве, а иконы с его житием стали известными с XVI века.